Jest to urządzenie rolnicze napędzane siłą rąk bądź tez w nowszych wersjach napędem mechanicznym. Służy głównie do oczyszczania młóconego ziarna, jednoczesnego oddzielenia go od plew bądź innych zanieczyszczeń. Ponadto obecnie spotkać można również wialnie napędzane kieratem lub silnikiem elektrycznym. Kiedyś była to samodzielna maszyna, a współcześnie najczęściej stanowi część młocarni lub kombajnu. Niestety używając wialni traci się częściowo plewy, które są wartościowym dodatkiem do paszy na przykład świń domowych.